L'histoire du pickleball

1965 : un été à Bainbridge Island

Un samedi après-midi de l'été 1965, Joel Pritchard, élu de l'État de Washington, rentre d'une partie de golf avec son ami Bill Bell. Les enfants s'ennuient. La propriété de Pritchard, sur l'île de Bainbridge, possède un vieux terrain de badminton, mais personne ne remet la main sur les volants ni sur les raquettes.

Ils improvisent avec ce qui traîne : des raquettes de ping-pong et une balle en plastique perforée. Le filet de badminton est à 1,52 mètre, beaucoup trop haut pour une balle qui ne rebondit presque pas. Ils le descendent à hauteur de taille. Barney McCallum, un voisin, les rejoint le week-end suivant, et les trois hommes fixent les premières règles au fil des parties.

Deux décisions de cet après-midi ont survécu telles quelles : le filet bas, et l'emprise du terrain de badminton, 13,41 mètres sur 6,10. La règle du double rebond et la zone de non-volée sont venues ensuite, pour la même raison : empêcher le joueur le plus athlétique de camper au filet et de tuer tous les points.

D'où vient le nom

Joan Pritchard, l'épouse de Joel, racontait avoir pensé au pickle boat de l'aviron : le bateau composé des rameurs restés disponibles une fois les équipages formés. Le nouveau jeu était fait de pièces rapportées, empruntées au badminton, au tennis de table et au tennis.

L'autre version, plus jolie et plus répandue, attribue le nom au cocker de la famille, Pickles, qui aurait couru après les balles. Les Pritchard ont précisé que le chien était arrivé après le nom du jeu. Les deux récits continuent de coexister, y compris dans les documents de la fédération américaine.

1967-1990 : le sport s'organise

Le premier terrain construit pour le pickleball, et non emprunté au badminton, sort de terre en 1967 chez un voisin des Pritchard. En 1972, la société Pickle-Ball Inc. est créée pour protéger l'invention et vendre le matériel. Le premier tournoi se tient en 1976 au South Center Athletic Club de Tukwila, dans l'État de Washington.

La première fédération, l'United States Amateur Pickleball Association, se constitue en 1984 et publie le premier règlement en mars de la même année. Il faut attendre 1990 pour que le sport se pratique dans les cinquante États américains. Vingt-cinq ans après son invention, le pickleball reste alors une curiosité régionale.

2000-2020 : de la retraite au sport professionnel

Le sport prend d'abord dans les communautés de retraités de Floride et d'Arizona, où il coche toutes les cases : peu de déplacement, pas d'impact, un terrain qui tient sur un parking. La fédération américaine se réorganise en 2005, et la Fédération internationale de pickleball se crée en 2010 pour porter le sport hors des États-Unis.

L'accélération date des années 2020. Les circuits professionnels se structurent, des investisseurs entrent au capital des franchises, et les chiffres de pratique décollent : 8,9 millions de pratiquants américains en 2022, 19,8 millions en 2024, 24,3 millions en 2025 selon la Sports and Fitness Industry Association. Une progression de 171 % en trois ans.

Le pickleball en France

Les premiers clubs français apparaissent vers 2014, autour de l'association Fédération Pickleball France, qui atteindra environ 700 licenciés et une trentaine de clubs affiliés. En 2025, cette association et la Fédération Française de Badminton annoncent un rapprochement, la seconde étant candidate à la délégation ministérielle.

Le ministère des Sports tranche autrement. Le 2 janvier 2026, il attribue la délégation du pickleball à la Fédération Française de Tennis, qui gérait déjà le padel, le beach tennis et la courte paume. La FFT devient l'autorité de référence pour les règles, les compétitions, l'homologation des tournois, le classement national et les équipes de France.

La suite s'écrit vite. La licence Club de la FFT est unifiée à partir de la saison 2026-2027 et couvre les cinq disciplines de raquette. Le Skechers Pickleball Paris Open, un K250, se tient du 22 au 24 mai 2026 sur trente terrains en salle. Les premiers Championnats de France ont lieu à Aix-en-Provence du 7 au 10 juillet 2026. Le premier classement national est publié dans la foulée, consultable ici.

Où en est le sport

À la rentrée 2026, le pickleball français est dans une phase d'installation. Des clubs de tennis ouvrent des sections chaque semaine, souvent sur des courts existants avec des filets mobiles. Les premières sections dédiées, avec terrains permanents, restent rares. La FFT n'a pas encore publié de chiffre de licenciés pickleball distinct des autres disciplines de raquette.

Le sport n'est inscrit au programme d'aucune édition des Jeux olympiques et n'est pas reconnu par le Comité international olympique. Les fédérations internationales travaillent à cette reconnaissance, sans calendrier annoncé.