Major League Pickleball s'exporte : l'Australie lancée, l'Asie au départ le 13 novembre

Major League Pickleball ne se joue plus seulement aux États-Unis. La ligue par équipes a lancé sa déclinaison australienne le vendredi 18 septembre à Melbourne, avec huit franchises, et sa version asiatique disputera ses premiers matchs le 13 novembre, dans une saison qui court jusqu'au 12 décembre.

Six franchises pour six pays en Asie

MLP Asia réunit les Dragon Warriors chinois, les Hong Kong Cannons, les Malayan Stripes malaisiens, les Manila Helios philippins, Team Tokyo et les Viet Panthers vietnamiens. Chaque équipe aligne six joueurs, trois recrutés dans son pays lors d'une draft domestique, dont le capitaine, et trois choisis lors d'une draft internationale bouclée le dimanche 13 septembre.

Le mécanisme de cette draft internationale sort de l'ordinaire. Les six franchises disposaient chacune d'une enveloppe de 250 000 dollars couvrant à la fois les salaires et les enchères servant à fixer l'ordre des choix, tour par tour. Les salaires, eux, étaient imposés par le Pickleball World Ranking : 25 000 dollars pour un joueur du top 20, 10 000 dollars du 21e au 50e rang, 5 000 dollars au-delà.

Des visages connus des suiveurs français

Tama Shimabukuro a été choisi en premier par les Viet Panthers. Le joueur de 15 ans avait battu Noé Khlif en finale du simple messieurs à Kuala Lumpur, le 13 septembre. Luc Pham, que le Français avait croisé en quart de finale du double sur ce même tournoi, part chez les Dragon Warriors avec le 14e choix. Kaitlyn Christian, lauréate du simple dames à Kuala Lumpur, a été retenue par les Viet Panthers.

Aucun Français ne figure parmi les dix-huit joueurs sélectionnés. Riley Newman et Connor Garnett, deux habitués des circuits américains, sont eux aussi restés sans équipe.

Le format américain, transposé

Les rencontres reprennent la formule rodée par la ligue aux États-Unis, celle qui avait offert un titre à Noé Khlif avec les New Jersey 5s fin août : un double dames, un double messieurs et deux doubles mixtes, puis un DreamBreaker en simple si les équipes se séparent à deux victoires partout. En Australie, la saison se joue en quatre événements dotés de plus de 200 000 dollars au niveau Premier, avec deux divisions supplémentaires ouvertes aux joueurs classés DUPR 22 et aux plus de 50 ans.

Ce déploiement accompagne celui du PPA Tour, dont le circuit asiatique tourne depuis le printemps et dont le volet européen démarre à Barcelone le 23 septembre.